지난 12월 3일 인천 지역 시민·문화 단체 및 공간들이 공동성명서를 통해 인천 중구(구청장 김홍섭)가 제1회 ‘인천크리스마스 문화축제’를 관련 법규를 어겨가면서 불법 지원하는 행정행위를 중단하라고 촉구한 가운데, 인천 중구청이 해당 축제를 강행하는 한편 인천 중구의회에 관련 예산 편성을 안건으로 올릴 것으로 알려지면서 파문이 확산될 것으로 보인다. 

인천 중구청은 민간단체인 ‘인천크리스마스문화축제위원회’가 첫번째로 연 행사에 구예산 3억5천만원을 포함 총4억 8천만 원의 예산으로 '인천크리스마스문화축제'를 진행할 예정으로 그간 신포동 금강제화 앞에 대형크리스마스 트리를 세우기 위한 골조 공사를 진행해왔다. 인천 중구청과 축제위원회는 공사를 마무리하고 지난 5일경부터 크리스마스트리에 전등불을 밝힌 한편, 중구청에서 신포동거리에 이르기까지 각종 크리스마스 장식물을 설치했다. 

그러나 이 문화축제는 부산지역에서 6년간 개최해 부산의 대표적인 민간축제로 알려진 축제를 인천 중구에서 관광객을 끌어들이는 수단으로 모방해 여는 축제로 확인됐다. 문제는 이 축제가 민간에서 하는 것인지 중구청이 주최해서 하는 것인지 여전히 성격이 모호한 가운데, 중구의회의 예산승인도 없이 중구 자체 예산 2억 5천만원을 지원한다는 것이 알려지면서 문제가 됐다. 

게다가 인천 중구는 인천아시안게임조직위원회에서 남은 예산을 각 구별로 1억원 지원하는 예산을, 지역주민 전체를 위해 쓰지 않고 이를 전용해 논란이 되고 있는 축제에 지원키로 결정한 것으로 알려졌다.

이러한 사실은 중구의회 김규찬 의원의 5분 자유발언을 통해 드러났다. 김 의원은 축제 예산지원이 타당한 것인지 관련 위원회의 심의나 중구의회의 심사를 거치지 않고 중구청이 이미 신포동 금강제화 앞에 대형 크리스마스트리가 설치되도록 일련의 행정지원과 예산지원을 추진했다고 밝히면서 중구의회가 이를 그대로 승인해서는 안 된다고 밝힌 바 있다.

급작스럽게 추진된 크리스마스축제의 문제점이 알려지자 인천의 시민·문화단체들은 동화마을과 각국거리조성사업에 이어 김홍섭 중구청장의 졸속적인 관광개발의 또 다른 전형으로 이 축제의 문제점을 지적 공동성명서를 발표, 위법적인 예산편성의 절차적 문제점을 일차적인 문제점으로 지적해 축제 지원 중단과 함께 김홍섭 청장의 공식적 사과까지 촉구하고 나섰다.  

그러나 중구청은 이러한 지역여론에는 아랑곳 없이 축제를 강행키로 해 중구청과 문화단체와의 갈등이 전면화될 것으로 보인다. 이는 송월동 동화마을과 각국거리조성사업에 이어 세번째 국면이다.

한편, 중구청이 위법 논란에도 불구하고 축제를 강행하는 데에는 송월교회를 중심으로 한 인천 기독교 목사들이 이 축제를 개최하기를 강력히 원한다는 것과, 또 짝퉁일지라도 연말 중구의 관광 활성화에 결과적으로 도움이 될 것이라는 판단 때문으로 보인다. 

그러나 지역에 사전 여론수렴 절차도 없이 예산사용마저 절차적 정당성을 잃은 이번 축제에 대해 지역상인들조차 곱지 않은 시선을 보내고 있다. 뿐만 아니라 특정 종교 축제를 중구 구민들의 세금으로 지원하는 것에 대해서도 타 종교와의 형평성 문제를 거론하는 여론도 일고 있다. 게다가 항간에는 특정 교회가 중구 시설의 민간위탁까지 받는 등 김 청장과 특정 교회와의 밀월관계에 대한 풍문까지 더해지면서 파문이 점차 확산될 것으로 보인다.

지난 3일 성명서를 낸 시민·문화단체들은 8일 저녁 모임을 갖고 김홍섭 중구청장과 중구 공무원들의 위법적 행정행위에 대한 1인시위 및 감사 청구와 함께 중구의회가 19일로 예정된 회의에서 관련 예산을 지원 승인하지 못하도록 하는 일련의 행정적 대응을 논의하는 모임을 가질 예정이다.

아울러 이 기회에 동화마을로부터 시작된 김홍섭 중구청장의 관광개발 행정에 대한 전면적인 문제제기를 벌여나가겠다는 방향으로 관련 정보수집과 지속적인 대응방안을 모색해나간다는 입장이어서 파문이 어디까지 확산될지 주목된다.